C’est un projet datant de 1995 qui se concrétise enfin. Il aura fallu attendre en effet un quart de siècle pour que le pôle d’échanges multimodal de La Rochelle soit sur les rails. Une création qui représente un enjeu pour l’évolution des modes de déplacement, dans un espace entièrement réorganisé. Aujourd’hui, tous les obstacles ayant été levés, le maire Jean-François Fountaine peut se féliciter du lancement des travaux, faisant sien l’adage « Tout vient à point à qui sait attendre ».

Ce pôle d’échanges qui entraîne automatiquement des aménagements importants, un bouleversement des habitudes, permettra à terme de relier les quartiers sud, ceux de Tasdon et Villeneuve-les-Salines d’une part et le centre-ville d’autre part. Au cœur du dispositif, la gare et la qualité architecturale du bâtiment. Réalisation majeure, une grande passerelle enjambera l’ensemble des emprises ferroviaires pour relier les deux parvis. Côté nord il sera totalement réaménagé et agrandi, tandis qu’un nouveau sortira de terre au sud, sur des parcelles délaissées qui appartenaient à la SNCF. « La passerelle sera forcément un lien, estime Jean-François Fountaine. L’aménagement vise à rapprocher la gare du vieux port, à valoriser les espaces verts, à donner la priorité aux déplacements doux, à mettre en valeur le patrimoine architectural ».

Une vaste esplanade réservée à la marche et au vélo

Initialement prévus au cours du premier trimestre et reportés en raison de la crise sanitaire, les chantiers ont débuté en août. Au sud par des travaux de génie civil, au nord par la création de réseaux souterrains sur le boulevard Joffre mis provisoirement à une voie, en gare par des travaux préparatoires consistant à raccourcir trois voies et à déposer les coupons de rails à hauteur des futurs piliers de l’ouvrage d’art.

Le parvis va devenir une vaste esplanade réservée aux piétons et aux vélos, seul le dépose-minute étant autorisé pour les véhicules automobiles. Les amoureux de la petite reine auront à disposition un parking vélos jouxtant la station Yelomobile et les vélos en libre-service. Depuis la gare, la continuité piétonne sera facilitée jusqu’à l’Espace Encan, aquarium et Musée Maritime distants de 300 mètres.

La passerelle, de forme élancée, donnera une apparence de légèreté. Longue de 120 mètres, large de 4, équipée d’ascenseurs permettant l’accès aux quais, elle constitue la réalisation la plus importante. Accessible au sud par une rampe en pente douce et au nord par un très large emmarchement, cet ouvrage d’art est conçu par les ateliers Lion Associés et Marc Mimram architecte et associés, à qui l’on doit le pont de la Palombe surplombant les voies ferrées au sud de la gare de Bordeaux.

Elle est destinée aux piétons ou cyclistes prenant le train ou aux simples visiteurs se rendant en ville. De chaque côté des voies, un local sécurisé pour les vélos est prévu.

Le chantier s’accompagne aussi d’une reconfiguration des abords de la gare, avec la création d’une nouvelle rue « de la gare », un lieu direct avec la requalification de l’îlot Joffre et du quartier Rompsay.

C’est au sud que la nouvelle gare routière, proche du marais de la Moulinette, prendra place, desservie par les bus YELO, les cars régionaux et les cars longue distance.

A terme un parking pour voitures de 250 places remplacera le parking provisoire de 90 places qui va être construit à l’est de la gare.

L’ensemble du projet doit être livré au cours du premier trimestre 2022. Pas moins de huit partenaires – Europe, Etat, Région, Département, Communauté d’agglomération, Ville de La Rochelle, SNCF Réseau et SNCF gares et connexions – en assurent le financement d’un montant de 38 M€, dont 12 M€ pour la seule passerelle.

F.-X. POINT

Une gare-campanile

La gare de La Rochelle fait songer à une page de Simenon dans un livre de Pierre Loti. Tradition maritime oblige, son campanile, haut de 45 mètres, se dresse tel un phare, point de repère évident. Il inscrit l’édifice dans la Ville et son tissu urbain, tout en affirmant sa propre identité. L’architecture du bâtiment est anachronique, inspirée du style néorenaissance pour la structure et empruntée à l’Art Déco pour les détails d’ornementation. En 1984, le bâtiment a été inscrit à l’inventaire des monuments historiques et les fresques du hall classées.

Le programme des travaux en gare comprend des opérations de renouveau et de sécurisation qui vont se dérouler au sein du bâtiment voyageurs. La restauration du hall débutera début 2021. L’état du clocher du campanile impose une intervention afin de préserver et valoriser le patrimoine historique qu’il représente. Un important chantier, comprenant la mise en accessibilité pour les personnes à mobilité réduite ou présentant un handicap, lié à un programme de mise en conformité des passages souterrains, de l’éclairage et de la sonorisation va s’étendre sur un an. Enfin, au fur et à mesure de l’avancée des travaux, les équipements de la gare qui accueille 2 millions de voyageurs par an, seront modernisés.

F.-X. P.