Les premiers résultats mis en évidence par le "laboratoire volant" installé dans le parc André Citroën à Paris sont inquiétants. On connaissait les… particules en suspension dans l’atmosphère, les particules fines et voici maintenant les particules ultrafines. On mesure en effet depuis longtemps les particules PM 10 visibles à l’oeil nu – celles d’un diamètre inférieur à 10 micromètres (μm), soit 7 fois plus minces que l’épaisseur d’un cheveu – ainsi que les particules fines, les PM2,5 dont le diamètre est plus faible que 2,5 μm. Or depuis mai 2013, Paris dispose d’un outil unique au monde, un appareil d’une précision telle qu’il permet de mesurer les particules ultrafines, c’est-à-dire celles de diamètre inférieur à 1 μm, les plus délétères sur la santé humaine (voir encadré). Appelé LOAC (light optical aerosol counter), il est situé sur le ballon Générali (l’assureur finance l’expérience) dans le parc André Citroën de Paris XVe. Grâce à la collaboration entre la mairie de Paris, Airparif, Generali, le CNRS et Aérophile (constructeur et exploitant de ballons captifs), le ballon de Paris s’est donc transformé en un véritable laboratoire volant pour mesurer 7 jours sur 7 la qualité de particules ultrafines entre 0 et 300 mètres d’altitude.

Les résultats sont assez édifiants car au cours d’une journée standard, les Parisiens respirent « environ 200 000 particules par litre d’air »,a-t-il été mesuré. Sachant qu’une respiration correspond à un demi litre d’air, cela signifie que chaque jour, les habitants de la capitale inhalent 100 000 particules à chaque respiration. On note aussi qu’il y a « 200 fois plus de particules comprises entre 0,2 et 1 µm(particules potentiellement les plus nocives) qu’entre 1 et 10 µm. Une légère décroissance est observée en fonction de l’altitude. Et il ne s’agit là que de la partie immergée de l’iceberg, car les particules en dessous de 0,2 µm sont encore plus nombreuses », explique Jean-Baptiste Renard, directeur du laboratoire de physique et de chimie de l&